中日韓自由貿易區(qū)這一設想于2002年首次被提出，中日韓三國領導人首先同意開展相關民間研究。在之后的約7年時間里，中日韓三國研究機構對建立中日韓自由貿易區(qū)的可行性進行了大量分析研究，并初步得出積極結論。
　　中日韓民間研究小組通過各自獨立的模型測算，得出基本一致的結論：即如果提升中日韓貿易自由化程度，中日韓經(jīng)濟增速都可進一步提高，其中韓國受益最為明顯。中日韓任何兩國自由貿易區(qū)的經(jīng)濟收益都小于中日韓自由貿易區(qū)的效果。此外，對中日韓企業(yè)的問卷調查也獲得正面反饋。
　　有專家認為，具體就中日韓三國的情況而言，中日韓從宏觀經(jīng)濟聯(lián)系和微觀企業(yè)往來層面都具備建立自由貿易區(qū)的初步條件。有關中日韓自由貿易區(qū)的探討和互動目前仍處于起步階段，離最終成型還有漫長的路要走。這期間，充分論證和務實推進的態(tài)度很關鍵。

　　中日韓均為亞洲重要經(jīng)濟體，其經(jīng)濟總量占亞洲的約七成。在過去10 年間，中日兩國貿易和中韓兩國貿易的結構逐漸趨同。在中日兩國貿易方面，中國對日本的機械設備和電子產品的出口比重明顯增加，其中很大比例是加工貿易方式，大部分為日本在華企業(yè)產品出口，屬產業(yè)內和公司內貿易。而韓國從中國進口的商品也逐步從初級產品轉變?yōu)楣I(yè)半成品或制成品，產業(yè)內貿易也日益普遍。 　　
　　中日韓產業(yè)優(yōu)勢的不同帶來自由貿易區(qū)成立的基礎。相對發(fā)達的日本和韓國在資本和技術密集型產業(yè)上競爭優(yōu)勢明顯，而中國的競爭優(yōu)勢目前仍主要集中于資源或勞動密集型產品上。隨著國際形勢的變化，以及中日韓經(jīng)濟結構的調整，這種條件是否能夠延續(xù)，自由貿易區(qū)的建立對中日韓的不利因素有哪些，如何通過制度設立將成本降至最低，都需要深入思考。

　　2011年6月，中日韓三國在日本會晤，日本地震讓自貿區(qū)的進程加快，但是依然艱難。 中日韓自由貿易區(qū)按照抵近運輸?shù)脑瓌t，或者在上海，或者在青島，或者在天津，從現(xiàn)在的形式來看，可能是一個也可以是幾個自貿區(qū)。如果只是一個定點城市，青島天津最具優(yōu)勢。
　　天津是首都的門戶，是中國重要的通商口岸，天津成為上海最大的挑戰(zhàn)，天津濱海新區(qū)和上海浦東新區(qū)一樣，成為中國經(jīng)濟試驗田。天津也有劣勢，天津距離日本較遠，沒有青島具有優(yōu)勢。
　　青島是山東的門戶，青島和韓國隔海相望。和韓國經(jīng)濟往來密切，青島港有深水岸線碼頭，比較天津更具優(yōu)勢。且青島經(jīng)濟實力雄厚，主要經(jīng)濟指標和人均GDP、人均收入等遠遠領先于天津，可以承擔國際航運中心的職能。