“鏡，景也”（《說文解字》），“景”，指的是影子，因此鏡為能照見影子的用具。古代的鏡子多以銅制，表面磨光，用來整容照面�！俺�、衣冠窺鏡”（《戰(zhàn)國策·齊策》）。南北朝時(shí)的著名長詩《木蘭詩》寫花木蘭征戰(zhàn)十余載回到家中，重整女兒妝，“當(dāng)窗理云鬢，對(duì)鏡貼花黃”。還有唐人溫庭筠的《菩
薩蠻》詞，描寫了一個(gè)女性早上起床后在鏡前梳妝打扮的情景，十分生動(dòng)傳神：“小山重疊金明滅，鬢云欲度香腮雪，懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。照花前后鏡，花面交相映。新貼繡羅襦，雙雙金鷓鴣�！� 而古代胸懷大志的男兒，常從鏡中看到青春易逝，事業(yè)未成，嗟嘆不已�！熬灰姼咛妹麋R悲白發(fā)，朝如青絲暮成雪”（唐·李白《將進(jìn)酒》）；“塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑”（宋·陸游《書憤》）。
銅鏡在我國何時(shí)產(chǎn)生？最早的傳說見于《黃帝內(nèi)經(jīng)》：“帝既與西王母會(huì)于王屋，乃鑄大鏡十二面，隨月用之�！边�有《玄中記》中說：“尹壽作鏡，堯臣也�！边@些都不足信。在商周甲骨文和金文中，沒有“鏡”字，但有監(jiān)”字，字形正如人臨器皿作俯視之狀，即“人監(jiān)于水”�！氨O(jiān)”者，是一種大盆，盛上水，人俯而照之�！墩f文解字》解釋為：“監(jiān)，臨水也”。因這種大盆后來多為銅鐵所制，故在“監(jiān)”的左邊加上“金”旁，或?qū)懽鳌拌b”，所以“鑒”與“鏡”相通，都作照影之用，只是“鏡”字是后來才有的。根據(jù)我國的考古發(fā)現(xiàn)，銅鏡最遲出現(xiàn)在商代后期。到戰(zhàn)國時(shí)代，銅鏡開始盛行，多為圓形，也有方形的，形制比較輕巧。
在西漢時(shí)，所制銅鏡比較厚重，紋飾有幾何形圖案，出現(xiàn)了半球形鏡鈕，鏡背開始有了銘文，是一些通俗的吉祥語，常見的有“長相思，毋相忘，常富貴，樂未央”等。
唐代的銅鏡，潔白光亮，有圓形、八棱形、菱花形、帶柄手鏡等款式。宋代則多菱花形鏡。
直到清代乾隆時(shí)期，我國出現(xiàn)了玻璃鏡，并迅速流傳開來。以后，銅鏡也就日漸稀少了。
因銅鏡可以整容照面，古人便借鏡以喻自省，而且衍生出一些專門的名詞，如：“鏡考”、“鏡戒”、“鏡鑒”……“太宗謂群臣曰：‘夫以銅為鏡可以正衣冠，以古為鏡可以知興替，以人為鏡可以明得失，朕常保此三鏡以防己過，今魏征殂，猶一鏡亡矣’”（《唐書》），這是一段很有名的話，常為后世所贊賞。
因“監(jiān)”、“鑒”之意與“鏡”相通，故《增廣賢文》說：“觀今宜鑒古，無古不成今。”還有“鑒察”、“鑒諒”之類名詞的產(chǎn)生。在現(xiàn)代生活中，我們常用的“監(jiān)督”、“監(jiān)察”之類詞語，亦可追源索流到古代“監(jiān)”字的本意上去。
