作為更廣泛的太空探索計劃 的第一步，美國總統(tǒng)布什于2004年1月提出，2020年讓美國人重返月球，最終實現人類登上火星的計劃。從今年4月起，宇航局一直在研究建造5.4米乘員艙和發(fā)射設備的計劃，這些設備包括主發(fā)動機、固體火箭推進器和外掛燃料箱等航天飛機部件。據悉，這一被稱為“探索系統(tǒng)結構研究”的計劃，已由局長格里芬提交給了包括副總統(tǒng)顧問在內的白宮政策官員。

　　新的月球探索將采用大推力發(fā)射器，由5臺航天飛機主發(fā)動機和一對5級航天飛機固體火箭推進器組成，登月器和“地球出發(fā)站”都將被送入軌道。一旦“地球出發(fā)站”和登月器安全地進入軌道，宇航局就將發(fā)射“乘員探索飛行器”，然后，該飛行器同登月器和“地球出發(fā)站”對接，開始對月球做若干天的旅行。

　　這一計劃的目的是首先讓4名宇航員在月球表面登陸，并最終利用這一系統(tǒng)把月球作為基地往返運送人員。月球基地考慮建在月球南極，由于該區(qū)域有大量氫，可能還擁有水冰。此外，美國重返月球計劃的另一個原因，是想讓宇航員利用月球資源生產出可攜帶的水、燃料和其他必需物品，以便能真正“生活在這塊土地上”，這對人類最終實現火星登陸至關重要。宇航員至少要在火星上停留500天，完成太空飛行任務的時間會更長。

　　據稱，宇航局將耗資55億美元研發(fā)“乘員探索飛行器”，再用45億美元來研發(fā)“乘員發(fā)射飛行器”，而研發(fā)能夠提升125噸負荷的大推力發(fā)射器可能也需要50億美元。美國宇航局計劃用有6個座位的“乘員探索飛行器”來往于國際空間站運送宇航員，用不載人的“乘員探索飛行器”向空間站運輸貨物。

　　美國宇航局計劃2011年實地試驗“乘員探索飛行器”，2010年開始研發(fā)大推力發(fā)射器、登月器和地球出發(fā)站。到2011年，宇航局每年用于太空探索的費用將為70億美元；而到2018年，年費用將超過150億美元。