這張美國宇航局的電視照片顯示，8月9日，在美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地，“發(fā)現(xiàn)”號女機長艾琳·柯林斯正在和宇航員安德魯·托馬斯交談。“發(fā)現(xiàn)”號7名宇航員于北京時間22時14分走出航天飛機。新華社照片

    8月9日，經(jīng)歷14天太空之旅的“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機返回愛德華茲空軍基地，地球上億萬人終于放下了懸著的心。而對于美國宇航局來說，航天飛機“復(fù)飛之旅”幸運成功，盡管表明了它繼續(xù)從事載人航天探索的決心和實力，卻也暴露出航天飛機的困境并未改善。

    “發(fā)現(xiàn)”號此次任務(wù)，是2003年2月“哥倫比亞”號失事后航天飛機首航。為了讓“哥倫比亞”號的悲劇不再重演，美宇航局在兩年多里投資30多億美元、從6個方面改善航天飛機的安全性，而“發(fā)現(xiàn)”號的這次飛行任務(wù)之一就是要檢驗這些改進措施，證明航天飛機依舊適合承擔(dān)太空探索使命。

    然而“發(fā)現(xiàn)”號險情迭出的太空旅程表明，耗費巨資的改進工程并未顯著提高航天飛機的安全性。

    7月13日“發(fā)現(xiàn)”號首次試圖發(fā)射，就因為液氫燃料傳感器的故障而在最后關(guān)頭推遲，美宇航局的工程師隊伍直到真正發(fā)射之前，還沒有把握徹底解決問題。而7月26日發(fā)射時，“發(fā)現(xiàn)”號的絕熱泡沫材料和絕熱瓦又出現(xiàn)脫落，其中的一塊絕熱泡沫材料重近400克，美宇航局局長格里芬在事后承認，航天飛機未受損傷“實在幸運”。

    隨著“發(fā)現(xiàn)”號在軌道上運行，更多的問題暴露出來。一是機腹部伸出的兩塊絕熱瓦縫隙填充材料，使宇航員要進行太空維修才能解決；二是機頭部位舷窗下的絕熱材料松動，使宇航局要召集空氣動力學(xué)家驗證其是否會危及著陸過程。直到最后，“發(fā)現(xiàn)”號能否安全著陸還是懸念。

    太空中的“發(fā)現(xiàn)”號頻頻遇險，迫使美宇航局再次推遲了此后的航天飛機發(fā)射，也使公眾產(chǎn)生了焦慮和質(zhì)疑。《紐約時報》、《今日美國報》等媒體，近日來接連發(fā)表文章說，許多美國人已經(jīng)不敢觀看“發(fā)現(xiàn)”號此行特別是著陸階段的電視直播。民意測驗也顯示，更多人正對宇航局維持航天飛機的努力失去信心。航天史學(xué)家霍華德·麥柯迪說，這“對美國的信心是一個打擊”。

    在這一背景下，美宇航局一方面開始對“發(fā)現(xiàn)”號維護改進工程進行調(diào)查，另一方面通過媒體先后透露了它未來載人航天器的設(shè)想和重返月球、登陸火星的計劃。有分析家認為，這是美宇航局在緩和公眾批評、轉(zhuǎn)移人們的注意力。

    美國國會已經(jīng)批準在2010年讓所有3架航天飛機退役。而美宇航局設(shè)想的下一代“載人探索航天器”安裝在運載火箭頂端、更接近于宇宙飛船，同時也沿用航天飛機的部分系統(tǒng)。這表明，未來的美國載人航天將揚棄起源于20世紀70年代、追求“大而全”的航天飛機設(shè)計思想。

    可以說，“發(fā)現(xiàn)”號這次“復(fù)飛之旅”標志著服役20多年、共飛行100多次的航天飛機，將逐漸告別世界載人航天的舞臺。

    新華社記者陳勇（新華社愛德華茲空軍基地（美國）8月9日電）

    創(chuàng)航天史上多個“第一瞬間”

    美國“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機9日成功著陸。在這次歷時14天的重返太空之旅中，“發(fā)現(xiàn)”號創(chuàng)造了航天史上多個“第一瞬間”。

    第一次握手。北京時間7月29日20時54分，國際空間站上的美國宇航員菲力普斯像紳士那樣向“發(fā)現(xiàn)”號指令長柯林斯伸出手，以示歡迎。這是國際空間站上的宇航員自2002年底以來與航天飛機宇航員的第一次太空握手。

    第一次后空翻。北京時間7月29日20時許，“發(fā)現(xiàn)”號飛到國際空間站下方183米處，指令長柯林斯操縱航天飛機作了一次翻轉(zhuǎn)，使機腹朝向空間站。這是航天史上航天飛機的第一次“太空后空翻”。這個不尋常的動作是為了讓空間站宇航員為機腹拍照，檢查航天飛機表面絕熱瓦是否受到損傷。

    第一次太空修理。北京時間8月3日20時40分左右，“發(fā)現(xiàn)”號宇航員魯賓遜被空間站機械臂“舉”到航天飛機腹部，只用了幾秒鐘就將那里伸出的兩塊絕熱瓦縫隙填充材料“拉”了出來。這是航天飛機24年飛行歷史上第一次接受太空維修。這次維修為“發(fā)現(xiàn)”號返航進入地球大氣層消除了一大安全隱患。

    此外，“發(fā)現(xiàn)”號還第一次攜帶了一根約15米長的遙控掃描系統(tǒng)來到太空。它能連接在航天飛機原有的機械臂上，使其能夠伸到航天飛機的腹部，讓附著在頂端的相機為航天飛機拍照。

    “發(fā)現(xiàn)”號此次還成為航天史上截至目前“出鏡率最高”的航天飛機。“發(fā)現(xiàn)”號發(fā)射時，發(fā)射平臺及周圍就有攝像機和照相機107架，外掛燃料箱、固體燃料火箭助推器和軌道器上也安裝了攝像機，“發(fā)現(xiàn)”號全身還安裝了110臺數(shù)字攝像機，空間站宇航員也對其進行了“拍照查體”，地面控制人員通過分析傳回的圖片檢查航天飛機表面是否受到損害。（據(jù)新華社北京8月9日電）     

    女指令長怕坐過山車

    瘦削的身體內(nèi)藏著一股精神，柔美的笑容里透出一種狠勁。48歲的媽媽宇航員柯林斯成功地完成了此次艱巨的飛行任務(wù)，而且挽救了美國宇航局的聲譽。

    1999年，擁有兩個碩士學(xué)位的柯林斯第三次進入太空，成為人類歷史上第一位航天飛機女指令長。但與文學(xué)作品中的巾幗英雄不同，柯林斯不是個膽大的人。“我不會在游樂場里坐過山車，因為我害怕。我只坐過一次，以后不會再坐了”，48歲的柯林斯說。然而，柯林斯從小就一直懷有一個夢想———飛行。對夢想的執(zhí)著，幫助她克服了恐懼和數(shù)不清的困難。（據(jù)新華社北京8月9日電）     

 編輯 張偉明