“惠更斯號”成功登陸土衛(wèi)六表面示意圖 　　

　　本周可以稱得上是人類宇宙探索歷史上最有紀(jì)念意義的一周。先是1月12日星期三那天，美國航 天局的“深度撞擊”號航天飛船發(fā)射成功。1月14日，人類探索太空的歷史又翻開新的一頁：由世界最強大的宇航力量———美國宇航局、歐洲宇航局和意大利太空總署聯(lián)合開發(fā)的土衛(wèi)六探測器“惠更斯”號在“蟄伏”了7年之后，將脫離母體“卡西尼”土星系統(tǒng)探測器，登陸土星最大的衛(wèi)星———土衛(wèi)六。

　　北京時間14日16時13分，“惠更斯”一頭扎進(jìn)翻騰的土衛(wèi)六大氣，拉開了長達(dá)兩個半小時的降落過程。

　　北京時間14日18時40分，“惠更斯”發(fā)出了平安著陸的信號。

　　北京時間14日23時13分，“惠更斯”向地球發(fā)出所有的探測資料。

　　據(jù)悉，尋找生命起源之謎將是“惠更斯”登陸“土衛(wèi)六”的重要任務(wù)之一。

　　“勇氣”號和“機遇”號火星車登陸火星并發(fā)現(xiàn)有水的證據(jù)被評選為2004年世界十大科技進(jìn)展之一，但這次，“惠更斯”也許能在類似于40億年前的地球的土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)外星生命。

　　A篇　“惠更斯”探測器平安著陸

　　“卡西尼-惠更斯”計劃堪稱人類首次土星之旅

　　去年7月1日起，“卡西尼”號土星探測器經(jīng)過7年的漫漫太空跋涉，順利進(jìn)入土星軌道，成為首個繞土星飛行的人造飛船。很多國家包括中國的中央電視臺都全程直播了該次太空探險，全球各地?zé)o數(shù)的天文愛好者得以親眼目睹“卡西尼”現(xiàn)場表演的太空登陸“舞蹈”。此后，“卡西尼”號飛船不斷地傳來與土星“親密接觸”的信息和圖片，這讓全世界的科學(xué)家為此興奮不已。圍繞著土星，“卡西尼”按照預(yù)定的計劃接近了土星系統(tǒng)中最令科學(xué)家們感興趣的衛(wèi)星———土衛(wèi)六。

　　“蟄伏”在母體“卡西尼”號中的子探測器“惠更斯”號(以下簡稱“惠更斯”)的任務(wù)，則是專門去探索和研究土衛(wèi)的第六顆衛(wèi)星(以下簡稱“土衛(wèi)六”)的大氣以及土衛(wèi)六本身。據(jù)悉，該探測器之所以取名為“惠更斯”號，是為了紀(jì)念17世紀(jì)荷蘭天文學(xué)家赫里斯蒂安·惠更斯。正是這位天文學(xué)家于1665年發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六。

　　“‘卡西尼-惠更斯’土星探測計劃堪稱是人類首次真正意義上的土星之旅。”中科院紫金山天文臺的著名天文學(xué)家王思潮告訴記者，“卡西尼-惠更斯”土星探測計劃，是繼阿波羅登月、“伽利略”探測木星、探測器著陸火星之后，又一次偉大的科學(xué)壯舉。從整個太空開發(fā)歷史來看，雖然“卡西尼”只走了“一小步”，但是人類探索宇宙奧秘、生命本質(zhì)的歷程卻朝前踏進(jìn)了一大步。因為在“卡西尼”之前，先驅(qū)者11號、旅行者2號雖已“造訪”過土星，但僅僅是路過，只是走馬觀花地“看”了一下。只有“卡西尼-惠更斯”土星探測計劃，是人類專門為探測土星及其31顆已知衛(wèi)星“家族”而設(shè)計的探測計劃，它將在土星軌道停留4年，進(jìn)行人類史上對土星及其31顆已知衛(wèi)星最詳細(xì)、最深入的探測。